Según el Mapa mundial de suelos afectados por la salinidad de la FAO, más de 833 millones de hectáreas en todo el mundo ya están afectadas por este problema. La salinidad del suelo altera el crecimiento de las plantas, impidiendo su capacidad de absorber nutrientes y agua, lo que causa que los cultivos se marchiten y mueran. Recientes investigaciones apuntan a la edición genética como una posible solución.
La falta de precipitaciones vivida durante los últimos meses aumenta el exceso de salinidad en el suelo. También la alta tasa de evaporación que agrega sales a la superficie, el riego con agua rica en sales, el aumento del nivel del mar y la aplicación inadecuada de fertilizantes son factores de riesgo. El exceso de nitrógeno de los químicos acelera e incrementa la salinidad del suelo. La propuesta de la Comisión Europea de regular las técnicas de edición genética dan esperanzas para aumentar la resistencia de los cultivos a la salinidad.
Modificar los genes de la planta
Un estudio publicado en The Plant Journal en 2020 descubrió que los genes TEMPRANILLO juegan un papel crucial en la protección de las plantas contra el aumento de la salinidad del suelo. Investigadores analizaron plantas con diferentes niveles de TEM que crecían en suelos salinos. Las plantas con déficit de estos genes florecieron antes y produjeron más semillas al tener un ciclo de vida más corto, lo que les permitió evitar el bloqueo del crecimiento causado por la sal.
Además, las plantas con déficit de TEM retrasaron el envejecimiento de las hojas en comparación con las plantas normales. Con la modificación genética de las plantas podrían disminuir la cantidad de estos genes para mejorar la resistencia ante la salinidad.
Mejorar la absorción de nutrientes
En otro avance prometedor, han identificado un mecanismo de incorporación de nutrientes en plantas que enfrentan alta salinidad. La edición genética podría permitir la transferencia de estos mecanismos a cultivos para que puedan resistir condiciones extremas de salinidad y suelo.
Para ello, utilizaron como modelo la planta Zostera marina, que evolucionó para vivir sumergida en el agua del mar, un ambiente con alta salinidad. La investigación ha sido publicada en la revista «Plant, cell & environment».
Más del 10% de los cultivos mundiales se ven afectados por la salinidad, lo que representa un riesgo significativo para la seguridad alimentaria global. Investigaciones como estas son cruciales para asegurar el desarrollo adecuado de los cultivos en el futuro y satisfacer la creciente demanda de alimentos debido al aumento de la población mundial.
