Un equipo de científicos del laboratorio de Sainsbury en la Universidad de Cambridge (SLCU) quieren hacer realidad el sueño de hablar con estos seres vivos. En su última investigación, publicada en PLOS Biology, describen lo que parece ser la posibilidad de usar la luz para hablar con las plantas. Como una especie de código morse. El objetivo es poder avisarlas de la llegada de plagas o sequías.
La luz es un medio de comunicación natural que nos rodea en nuestra vida cotidiana. Desde la edad antigua, el sol ha marcado nuestras jornadas de trabajo. En la actualidad, señales lumínicas controlan hasta el tráfico. Entonces, ¿podrían las plantas entender también este lenguaje? Esto parece ser que fue lo que se preguntó el Doctor Alexander Jones, parte del equipo de investigación del SLCU.
Las señales lumínicas ya se utilizan en la neurociencia
La optogenética es una técnica científica que utiliza señales luminosas para activar o desactivar un proceso específico. “Los estímulos luminosos son baratos, reversibles, no tóxicos y pueden administrarse con mucho detalle”, explica Jones. Esta técnica ya ha revolucionado muchos campos como la neurociencia, donde los biólogos han conseguido aislar funciones de neuronas concretas. Sin embargo, los fotorreceptores nativos y la relación entre la luz y el crecimiento de las plantas han complicado la aplicación de la optogenética en las plantas.
El Dr. Jones ha buscado una especie de interruptor que pudiera salvar todos estos retos. Tras numerosas pruebas, parece haber logrado encontrar una posible respuesta. Y así, ha nacido Highlighter.
Mantener una conversación con las plantas gracias a la luz
Highlighter quiere utilizar condiciones de luz específicas para activar la expresión de un gen en particular en las plantas. “Si pudieras avisar a las plantas de un brote inminente de enfermedad o de un ataque de una plaga, éstas podrían activar sus mecanismos naturales de defensa para evitar daños generalizados”, explica el Dr. Jones.
Con esta herramienta también podríamos avisar a las plantas ante fenómenos meteorológicos adversos, como olas de calor o sequías. Las plantas podrían ajustar sus pautas de crecimiento y ahorrar agua para combatir estos problemas. “Esto podría conducir a prácticas agrícolas más eficientes y sostenibles y reducir la necesidad de productos químicos”.
Esta investigación es un gran paso en el desarrollo de herramientas para la mejora de los cultivos en la Agricultura 4.0. “En el futuro podríamos utilizar una condición lumínica para desencadenar una respuesta inmunitaria”, prevé el Dr. Jones. Tras esto, otro mensaje con luz podría usarse para desarrollar un aspecto concreto, como la maduración del fruto.
